Us­kon­nol­li­sen isänsä kier­to­ra­dal­la kas­va­va poi­ka (Ja­mes Dean) ki­pui­lee ka­pean elämänsä ra­jo­jen kans­sa. Sa­li­na­sin vil­je­lijä­kau­pun­gin ja Mon­te­reyn pik­ku­kau­pun­kielämän vä­lillä kul­kee on­nek­si ta­va­ra­ju­na, jon­ka ka­tol­la voi lää­niä mit­tail­la. Yh­dessä päässä val­lit­se­vat isän tiu­kat odo­tuk­set ja eh­dot­to­mat asen­teet oi­kean mie­hen mi­tas­ta. Toi­ses­sa päässä kauan kuol­leek­si luul­lun äi­din pyö­rittämä ilo­ta­lo ja pait­si vas­taus toi­sen­lai­sen elämän ja­noon myös ehkä lip­pu sen to­teut­ta­mi­seen.

K­las­si­kon ase­maan nous­sut ta­ri­na si­joit­tuu Ka­li­for­niaan ajal­ta en­nen Yh­dys­val­to­jen liit­ty­mistä en­simmäi­seen maail­man­so­taan. Ajan­ku­va on kou­kut­ta­va ja muu­tok­sen uh­ka an­taa vä­riä draa­mal­le muu­toin­kin kuin elin­tar­vi­ke-s­pe­ku­loin­nin kaut­ta. Ta­ri­nan hah­mo­jen tun­te­ma puh­toi­nen maail­man­kaik­keus uh­kaa an­taa pe­rik­si to­del­li­sil­le vä­reil­leen ta­val­la tai toi­sel­la. Tämä nä­kyy pait­si äi­din sa­la­tun koh­ta­lon sel­vit­te­lynä, ra­han an­sait­se­mi­sen ja tie­naa­mi­sen vä­li­senä köy­den­ve­to­na, ra­koi­le­va­na ve­li­suh­tee­na ja oras­ta­va­na kol­moisd­raa­ma­na. Ta­ri­nan ai­nek­set ovat ta­va­no­mais­ta elämää suu­rem­mat, mut­ta nii­den na­pak­ka kul­je­tus kamp­paa sen­saa­tio­naa­li­set sä­vyt.

Ny­ky­kat­san­nos­sa ker­ron­ta on to­ki hi­das­ta ja näyt­te­lijä­työ teat­raa­lis­ta, mut­ta kaik­ki tämä kuu­luu asiaan. Elo­ku­va pe­rus­tuu John Stein­bec­kin ro­maa­niin (1952), jo­ka puo­les­taan ot­taa in­noi­tuk­sen­sa raa­ma­tun Kai­nis­ta ja Abe­lis­ta.